條碼之父逝世

【明報專訊】發明條碼的美國工程師伍德蘭德（Norman Joseph Woodland）周日於美國新澤西家中逝世，享年91歲。他於1940年代在沙灘上偶然畫下4條線，造就現今應用廣泛的資訊編碼系統基礎。


伍德蘭德1921年在大西洋城出生，二戰期間參與研發原子彈的「曼哈頓計劃」，戰後重返校園，1947年在費城德雷克塞爾科技學院（現德雷克塞爾大學）取得機械工程學位。1948年，當地一家超市的高層希望該學院系方協助，開發一套有效整理取用商品資料的方法。當時的學生西爾弗（Bernard Silver）邀請正攻讀碩士的伍德蘭德一同參與開發。最初兩人曾考慮以熒光墨水在貨品上印上所需資料後，用紫外光燈讀取，但效果不佳。深信快將找到答案的伍德蘭德決定退學全力研究。


當年僅11萬售出專利

該年冬天，伍德蘭德到祖父母位於邁阿密海灘的居所暫住。他考慮到需要為資料創造出一套編碼，但他只曾在當童軍時學過摩斯密碼。一天他在思考如何將簡單且有無限組合可能的摩斯密碼化為圖像時，無意中在沙灘上劃下了4條線。他靈機一觸，想到將摩斯密碼的短碼及長碼改以粗線與幼線代表，並將之化為有如箭靶的圓形圖案，成條碼雛形。1952年，伍德蘭德與西爾弗取得條碼的專利，但由於讀取條碼的掃描器成本高昂，未能廣泛應用，最終兩人僅以1.5萬美元（約11.7萬港元）售出專利。


1974年美超市首用條碼

直至1960年代，電腦公司IBM購入專利，並在激光掃描科技及微處理器革新的條件下，研發出以黑白長方形組成的條碼，任職IBM的伍德蘭德亦有參與。條碼在1974年首次由俄亥俄一家超市採用，至今每日被掃描的條碼多達50億個，伍氏亦於去年與已故的西弗爾，登上美國發明家名人堂。