Google氣球拓上網疆界

【明報專訊】科技巨擘Google昨公布新一輪通訊計劃，在新西蘭發放30個「超壓力氣球」至距地20,000米、接近太空的平流層，建立無線網絡供地面用戶使用。Google盼氣球網絡技術成熟後可為災區或偏遠地區提供通訊，並讓全球約48億仍未能使用寬頻網絡的人口，獲得價格合理而快速穩定的上網服務。


由Google X實驗室策動的「瘋子計劃」（Project Loon），利用氣球作為廣泛地區的網絡連線媒介。承擔重任的是體積不受溫度影響的超壓力氣球（superpressure balloon），直徑約15米，約等於一般小型飛機長度，球內注滿氦氣，氣球下方繫上通訊用的電子儀器，包括無線電天線、高度控制系統等，另有太陽能板為儀器提供能源。


平流層傳送 跨越高山阻隔

氣球上升至離地20,000米或以上的平流層，由平流層的氣流推動，以時速8至32公里環繞地球飛行，並由地面控制中心監控其位置。如需要調整氣球位置，控制中心可根據電腦運算，控制氣球移動至不同氣流區。氣球約可飛行100天，向直徑40,000米的地面範圍，提供速度與3G相若甚至更快的網絡服務。


Google本周已在新西蘭展開測試，放出30個氣球，並在基督城及坎特伯雷（Canterbury）邀請50名志願者，在他們的住所安裝特製天線，向氣球傳送及接收無線電信號，其間氣球間會即時互相傳遞信號，並傳送至地面伺服器處理。由於氣球位處高空，信號傳遞不會受高山等地形阻隔。首名透過Google氣球上網的農民尼莫（Charles Nimmo）成功上網15分鐘，查看天氣預報。尼莫稱，當地沒有寬頻服務，只能靠衛星電話上網，每月帳單高達1000美元，新技術令人興奮。


新西蘭測試 農民上網15分鐘

Google X首席技術設計師德沃（Richard DeVaul）稱，全球仍有不少地區難以連接互聯網，雖然可透過衛星電話上網，但成本不菲。「瘋子計劃」嘗試利用氣球建立覆蓋廣泛的無線網絡，盼讓偏遠地區民眾更輕易透過互聯網連接世界，獲得更多教育及經濟機會。一旦遇上災難，地面通訊設施受損時，氣球亦可提供網絡服務，協助救援。


Google未透露氣球網絡投資金額，強調仍屬初步階段，未來將與其他機構合作，在阿根廷、智利等與新西蘭緯度相近的國家作測試，盼由千計氣球組成群組，提供穩定網絡服務。不過有專家質疑計劃可行性，認為氣球只能在空中停留數天而非數月，而且天氣變幻莫測，要同時控制千計依賴氣流環繞地球運行的輕盈氣球並不容易。


綜合報道