彗星首發現糖酒精 助探生命起源

【明報專訊】科學家首次在彗星上發現構成生命所需的兩種複雜有機分子——糖和酒精，為地球生命起源帶來重要線索。


根據上周五（23日）刊載於《科學發展》（Science Advances）期刊的研究，天文學家在「愛歡樂」彗星（Comet Lovejoy）上偵測到酒精乙醇和簡單糖類乙醇醛（glycolaldehyde），在其飛行途中不斷釋放，高峰期時每秒釋放最少相當於500樽酒含量的酒精和20噸水。


這項研究的作者之一、法國國家科學研究中心天體物理學家波克利莫凡（Dominique Bockelie-Morvan）表示，這是首次發現彗星有糖和酒精成分。研究雖然無助終止彗星是否帶來生命的辯論，卻有助於增長知識。他表示，「這些觀察顯示地球上（生命）起源的可能解釋」。


每秒放500樽酒精 20噸水

由於彗星包含部分太陽系最古老和最原始的物質，因此科學家視彗星為「時間錦囊」，或可一窺46億年前太陽系如何誕生。而科學家對「愛歡樂」彗星特別感興趣，是因為「愛歡樂彗星是地球軌道附近最活躍的彗星之一」，也是自1997年接近地球的海爾一博普彗星以來最光的彗星之一。


科學家也曾在其他彗星上發現有機物質。最近一次是歐洲太空總署菲萊（Philae）登陸器在「67P/丘爾尤莫夫—格拉西緬科」（67P/Churyumov- Gerasimenko）彗星上發現多種有機分子，包括4種過去從未在彗星上發現的分子。