【明報專訊】全球日益關注糖分攝取引致的肥胖問題，法國、墨西哥等國家甚至向含糖飲料徵「肥胖稅」。消費者對含糖食品的憂慮，近期更蔓延至鹽和脂肪食物。隨着少糖、少鹽、少油的飲食興起，日本的調味料生產商味之素認為，這是味精（MSG，穀氨酸納）衝出亞洲、進軍歐美的巨大契機。
味之素生產的umami味道在日文指是鮮味，是超出甜、酸、鹹、苦的「第五味」。umami的味道於1907年由日本科學家池田菊苗在海藻發現。他的研究目標是以廉價的調味，使平淡的食物變得美味，改善貧困日本人的飲食。至1908年，味精首次由味之素公司生產。
味之素社長西井孝明認為，新的飲食潮流對公司來說是「很大的商機，我們能展示技術」。他所說的技術，是公司的提煉化合物的技術，即使食物只有微量或甚至沒有糖或鹽，加了味精都令人感受到鹹、甜的味道。不過味精也含有鈉，約為鹽的三分之一。
「中國餐館綜合症」觀念 礙拓歐美
目前味精僅在亞洲廣泛使用，歐美地區對其一直抱懷疑態度。很多消費者認為，味精會導致痕癢和頭痛，就是所謂的「中國餐館綜合症」。不過環球食品監管部門認為，味精可安全食用，研究亦顯示味精和「中國餐館綜合症」病徵沒有直接聯繫。
美國食品和藥物管理局（FDA）於1959年將味精歸類為「公認安全」（GRAS），認為在正常食用水平是安全的。歐洲食品信息委員會（EUFIC）在2012年表示，味精的負面報道沒有根據。穀氨酸納是一種氨基酸，存在於番茄、奶酪和扇貝等食物。
味之素公司稱，最近研究顯示，食用味精可減少糖分攝取，向大腦發出飽的信號，或有助遏制暴飲暴食。西井稱，公司正致力開發更多天然口味，助消費者健康飲食。
不過要消除味精的負面形象、打入西方市場絕非易事。IHS Chemical分析師Marifaith Hackett稱，味精是世上最知名，也最受爭議的食品添加劑，對其使用態度取決於社會經濟及文化，東西方對其態度各異。
海外收入八成來自亞洲
根據IHS Chemical的數據，在2014至2019年間，全球的味精需求按年增長近4％至接近390萬噸。當中很大程度由於泰國、印尼、越南和中國使用。味精在歐洲的銷量去年僅佔全球3％，而味精的需求在美國依然疲弱，消費者寧可購買只有較少添加劑的食品。
目前味之素向海外出口調味料及加工食物的收入，八成來自亞洲地區，北美和歐洲的收入加起來僅佔6％。該公司近年積極開拓西方市場，去年斥8億美元在美國收購冷凍食品製造商Windsor Quality Holdings。約1年前，該公司收購瑞士的食品添加劑製造商Wild Flavors失敗後，現正積極尋找新的收購目標。去年以來，味之素公司一直派併購專家到泰國、巴西和歐洲查察。
西井回顧自己過去在巴西領導味之素拉美業務經驗，認為收購必須取得第一手資訊，確保公司不會付太高代價進行併購，並在收購後盡快擬定及實施本地化的經營策略。
味之素為求增加併購彈藥，不惜剝離非核心資產。2012年，它出售日本飲品生產商Calpis。今年8月又決定出售巴西一家即食麵合資企業及法國一家甜味劑公司。味之素稱，目前仍可花1500億日圓（約98億港元）進行收購。
大和證券分析指出，投資者喜歡味之素的併購策略，因為很少日本公司會重新整頓業務組合，多數企業只會不斷收購，不會出售旗下業務。味之素目前市值約1.5萬億日圓（約982.5億港元），在巴西、秘魯、美國、法國、印尼、馬來西亞、泰國及越南擁有全資或合資廠房。
為增併購彈藥 出售旗下業務
該公司正尋求在5年內將年度營業利潤增加1倍至1500億日圓，與雀巢和聯合利華（Unilever）並列全球最大食品製造商之列。麥格理分析師Toby Williams預期，味之素未來4年在海外的消費者食品業務收入可望增長10%至13％，營運利潤每年可額外增加20億日圓（約1.3億港元）。
明報記者 黃展翹
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