新視野號闖「天涯海角」探索最遠天體

【蘋果日報】美國太空總署（NASA）相信探測器「新視野號」（New Horizon）昨天已穿越太陽系邊緣，在距離小天體「天涯海角」（Ultima Thule）3,500公里的位置飛掠，進行人類歷來最遙遠的天體探索。
距離地球逾64億公里
「天涯海角」距離地球超過64億公里，最先由「哈勃」太空望遠鏡在2014年發現，但當時只能拍攝到它的模糊影像，並估計其直徑為30公里左右。為了進一步得知天體的具體形狀、表面狀況，NASA派出在2015年拜訪完冥王星的「新視野號」，飛越16億公里進入位於太陽系邊緣的柯伊柏帶，一探這小天體的究竟。
任務的科學家斯潘塞形容，「在這個我們一無所知的地帶，甚麼東西都有可能出現」。按計劃，「新視野號」在昨天本港時間下午1時33分，以每小時5萬公里的速度掠過「天涯海角」，並在數秒交會的瞬間，拍下900張照片。
科學家無法即時得知探測器的狀態，他們要花超過六個小時將訊號傳送到「新視野號」，並再要花六個小時接收訊息；因此，NASA要待至晚上才收到探測器「報平安」的訊號；並在未來三天才可收到照片。
儘管任務成功與否仍充滿未知，但未阻科學家和受邀的小朋友昨天在馬里蘭州控制中心內分享「新視野號」創下探索最遠天體紀錄的喜悅。
路透社/美聯社
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