【明報專訊】美國太空穿梭機「阿特蘭蒂斯」號（Atlantis）昨於佛州甘迺迪太空中心升空，這是美國第135次太空穿梭機升空任務，亦是最後一次任務，標誌30年來耗資近2000億美元的美國穿梭機計劃的終結。美國輿論對美國太空計劃長遠發展何去何從、會否被中國趕上，感到憂心。
接載4太空人補給物資
「阿特蘭蒂斯」號於香港時間昨晚11時26分升空，接載4名美國太空人及補給物資，前往國際太空站，預計在12天後返回地球，與一眾穿梭機正式退役。逾75萬遊客昨湧至穿梭機發射台所在的佛州卡納維拉爾角（Cape Canaveral），希望一睹穿梭機升空最後風采。近日當地天氣惡劣，太空中心周四更兩度遭雷擊，幸未影響發射設備。太空總署周四曾稱，天雨雷暴令升空延遲機會達七成，但工程人員昨仍為「阿特蘭蒂斯」號外燃燒缸注入燃料，爭取如期升空。
缺後續發展計劃 需靠俄協助
美國第一艘穿梭機「哥倫比亞」號1981年首次升空，揭開長達30的穿梭機計劃序幕。雖然在2003年「哥倫比亞」號解體意外後，計劃一度暫停，但其後為完成國際太空站興建，穿梭機再次起飛。在穿梭機計劃正式結束後，美國只能暫時依靠俄羅斯太空船「聯合」號，接載太空人升空。太空總署將協助私人企業如SpaceX等，開發商用飛船和火箭，但最快要到2015年始見成果。
曾參與奮進者號升空任務的太空人維爾特斯（Terry Virts）稱，穿梭機引退是個「傷感的時刻」，除令美國太空人暫無法依靠己國之力升空，更重要的是美國缺乏可取代穿梭機計劃的確切後續發展，令許多太空總署人員失望。首位進入地球軌道的美國太空人格倫（John Glenn）對穿梭機計劃結束深表不滿，認為美國此刻最需要探索與創新，終止計劃是「荒謬」行為。
國會停撥款研新太空望遠鏡
雖然太空總署署長博爾登（Charles Bolden）堅稱，穿梭機計劃結束，並不代表美國載人太空計劃終止，強調當局將投放資源，專注發展可更深入探索太空的新型太空船，甚至讓太空人在未來探索火星或小行星，但事實上當局沒有訂立確切探索目標或時間表，預算亦相當緊絀。另外，美國國會周四決議，停止撥款研發接替哈勃望遠鏡的新太空儀器，意味美國另一標誌性太空計劃，不久將來也將「後繼無人」，亦令外界質疑當局堅稱「載人太空計劃不死」之說，是否可信。
（紐約時報/法新社/路透社）
