越戰需高效藥催生醫學突破

【明報專訊】G蛋白耦合受體到底如何與人體各感官裏應外合，讓身體對環境作出適當反應？假設你在深夜獨自回家，聽到身後有急速腳步聲，窺見有黑影接近。你深恐有人跟蹤，於是整個身體進入「逃走模式」，腦部發出神經信息，向身體作出「警戒」，腦下垂體此時釋出荷爾蒙，透過血液循環系統「喚醒」腎上腺。腎上腺開始釋出皮質醇、腎上腺素等，發出「逃亡警告」，指示脂肪細胞、肌肉細胞、心、肺、肝及血管等統統作出反應，讓血液提升血糖和脂肪、支氣管擴張、心跳加速，使肌肉有足夠氧氣及能量，逃跑保命。


察知體內物質變化

體內各細胞要及時作出以上種種反應，首要條件就是要「偵察」到體內荷爾蒙及神經傳導物質的變化，因此細胞表面需要有各種「受體」（receptors），才能通知細胞內部作出反應。今屆得獎者的重大貢獻，就是確認了人體最大受體家族：G蛋白耦合受體的作用。


得主原欲當心臟專科醫生

這家族的受體各司其職，有的負責感應腎上腺素，有的負責感應多巴胺，幾乎大部分生理變化都倚賴這家族運作。除了感應人體分泌的荷爾蒙，它們亦對現時逾半藥物（世上約1400種藥物當中的1000種）產生反應。科學家至數十年前，仍不知這些「受體」的存在，但美國參與越戰，令醫學界急需提高藥物效能，終令有關研究出現突破。當時萊氏在越戰期間畢業，原打算當心臟專科醫生，卻被軍方安排到美國國家衛生研究院，進行有關化學物質與細胞反應的研究，終利用放射性碘追蹤到荷爾蒙的流動，發現了這些存在於細胞壁的受體。