《經濟學人》：將掀第三次工業革命

【明報專訊】英國《經濟學人》雜誌曾表示，3D打印技術將與其他數碼化生產模式一起推動實現第三次工業革命，整個世界的製造業和物流格局都會因此被徹底顛覆。


美國總統奧巴馬亦表明，將3D打印視為該國奪回製造業大國地位的重要技術。其實，早在1984年，美國就開發出用數碼資料打印出立體的技術，並在兩年後開發出第一部商業3D打印機。傳統數控製造主要是「減材製造」技術。即是在原材料上，使用切割、磨削、鏤空、腐蝕、熔融等方法，去除多餘的部分。


3D打印則是「增材製造」技術。它能夠根據電腦內的立體圖形資料，通過一層層增加材料的方式，直接造出任何形狀的物體，但3D打印技術只是統稱，當中有些純粹使用熱力，有些則用紫外光或激光等光線燒結固化（Stereolithography）；尤其是打印金屬物件，多數要用激光固化技術（又稱激光成形技術）。


中國軍用機研發現突破

1985年，美國就秘密開始了激光成形技術的研究，但1992年才公開。2002年，美國已將激光成形的鈦合金零件裝上了戰機。中國則起步較遲，1995年才開始研究鈦合金激光成形技術。不過，中國近年研發的各種軍用飛機有如井噴般地成功試飛，亦是因為應用了鈦合金激光成形技術來製造部分零部件。「運20」總設計師唐長紅接收央視訪問時亦坦承，該機採用了激光成形技術。


可大幅節省貴金屬

以傳統方法製造鈦合金零件非常浪費，95%的物料都會作為廢料切掉，激光成形技術則可以節省昂貴的原材料。據內地媒體報道，加工1噸重的鈦合金複雜結構件，傳統技術的成本要大約2500萬元人民幣；激光成型技術則只需大約130萬元，只是前者的5%。