世紀最亮彗星 悄悄熄滅了

【明報專訊】天文觀測迷恐怕要失望了！最新科學觀測顯示，本來預期在今年底最接近地球的「世紀彗星」的剎那光輝，比想像中更快「玩完」。科學家原以為這顆以國際科學光學監測網（ISON）命名的彗星，在接近地球時會達到有統一標準以來最高的光度，本來香港可能是觀測條件最好的地方之一，但如今港人恐怕要與它緣慳一面。


掠日彗星 去年9月發現

兩名分別來自俄羅斯和白俄羅斯的科學家去年9月發現這顆彗星，並以所屬研究計劃將之命名為「ISON彗星」，正式編號為「C/2012 S1」。ISON彗星屬掠日彗星，即近日點極接近太陽的彗星，預計會在今年11月28日以120萬公里的距離最接近太陽，屆時本可製造出光度有正式統計以來最高的彗尾，甚至在白日當空下的地球表面上亦可能見到。


1月起無光 或冰粒融盡

不過，天文學家費林（Ignacio Ferrin）和哥倫比亞安蒂奧基亞大學與周一發表聲明，表示「ISON彗星的前景不再光芒」，形容該彗星已有超過132日「沒有動靜」，情况不妙。其計算顯示它自1月中旬起再未曾發出光芒。分析相信有兩個可能，一是彗星在逼近太陽的過程中體內冰粒已經融盡，因此無法製造彗尾；二是彗星被矽化物塵埃所覆蓋，困住可製造彗尾的水蒸氣和其他氣體。


科學家相信，ISON彗星是來自圍繞太陽系的奧爾特星雲（Oort Cloud），後者與太陽的距離比地球遠約5萬倍。如無意外，今次掠行是ISON彗星首次也是最後一次太陽系內旅程。