協作機械人 解物流樽頸

【明報專訊】隨着電子商貿和「物聯網」發展，物流業的需求愈來愈大和愈來愈複雜。然而，傳統物流企業的運作，卻非常勞力密集。為了解決這個樽頸問題，「香港物流及供應鏈管理應用技術研發中心」（LSCM研發中心）正在研究多個「協作機械人」的方案，希望以人機結合的方式來提高本地業者的競爭力。


香港物流及供應鏈管理應用技術研發中心（LSCM研發中心）行政總裁黃廣揚、研究及技術開發副總監樊家倫博士表示，電子商貿和「物聯網」（Internet of Things, IOT）的發展和要求，可說是顛覆了物流業。


電子商貿的貨倉比傳統貨倉複雜。例如，內地某個大型電商儲存的貨品可以多達1億個SKU（Stock Keeping Unit，獨立庫存管理單位，不同的產品、味道、包裝、價格，全都當作不同的SKU計算），要分散在多個貨倉儲存。消費者的一張訂單，已可能包括多個貨倉內的貨品，要包裝在一起才可付運；亦因為電子商貿的變化太快，貨倉內的貨品可能每日都有變化，位置亦可能會經常變動。


然而，傳統物流企業的運作方式靠勞力密集，單以貨倉內負責理貨、執貨的員工為例，涉及大量搬運工作。由於體力勞動多，從業員易出現勞損，也因此相當難請人。黃廣揚表示，雖說是男女平等，但女士就更加難以應付這麼粗重的工作，所以物流業的員工仍然是男多女少。


半人半機械運作 工會易接受

為了解決人力樽頸問題，LSCM研發中心正在研究多個「協作機械人」（Collaborative Robotics）的方案。所謂「協作機械人」，是國際間近年興起的術語。有關方案是採用半人半機械的運作方式，並不是以機械人來完全取代工人，而只是以機械人來輔助人的工作，減輕人的工作量。因此，工會方面也較易接受。


另一方面，亦因為那些機械人不需要智能和像真人（humanroid），其設計和製造的成本和難度也會低得多，既能夠提高生產力，亦合乎經濟原則。即使是中小型企業亦可負擔，例如，LSCM研發中心就正在研發一套機械動力「外骨骼」設備（Exoskeleton），工人將之穿戴在身上之後，就可以增強其負重能力。每當它從貼在工人皮膚上的電極感應到其肌肉的肌電波（Electromyogram, EMG），就會自動出力幫助工人完成動作。這樣工人搬起貨來，就可以大大減輕其體力消耗，以及減低受傷機會。


可大減工人體力消耗

LSCM研發中心項目經理周永良表示，這套方案的研發進度暫時還較初步，但已經驗證可行。以採訪當日展示的原型來說，成本就只用了數千元（以一隻手計）。他承認，現時這個原型只能夠出力幾公斤，及使用3小時，並不足以真正應用於貨倉。將來的版本將會大幅增加其力量（例如達到10至20公斤），增加肩膊部分，以及配備更大電量的鋰電池，令其使用時間延長至一更或一日。這樣，工人在下班時，才需要為它充電。他估計，將來的版本實際投產時，成本也可以控制在數萬元內（以兩隻手計）。而在1至2年內，就可以將其原型交給本地的物流公司試用。


「外骨骼」設備 應用前景廣闊

黃廣揚強調，這種「外骨骼」設備未來的應用前景將會非常廣闊。除了應用於物流業，還可以應用於工業、建造業。香港未來還有大量基建和住宅工程，若建造業能夠運用這種設備，將有助紓緩工人不足和工程成本上漲的問題。此外，傷殘人士和某些長者亦可以使用「外骨骼」，來提高其活動能力。


以黃廣揚所知，美國已經有些物流業者和建造業者開始試用「外骨骼」設備來提高工人的效率。只是，那些設備由美國研發和生產，要比本地研發的昂貴很多。而日本方面，小量應用於傷殘人士，至少已有好幾年。


明報記者 薛偉傑

攝影：陳淑安