【明報專訊】美國太空總署昨凌晨宣布，科學家在加州一個湖內發現一種奇怪細菌，能只靠吃劇毒的砷（俗稱砒霜）存活，並將之吸收融入自身的DNA及細胞膜內。這發現不單可能對傳統生命的概念重新定義，也顯示在宇宙其他地方如月球及火星上，也存在人類想像不到的生物。
研究報告周四在《科學》刊出。報告指出，科學家沃爾夫西蒙（Felisa Wolfe-Simon）及同事在加州東部莫諾湖（Mono Lake）發現鹽單胞菌株GFAJ-1，它是常見細菌群Gammaproteobacteria的成員。莫諾湖形成於火山區，湖水鹽分含量極高，也含豐富礦物，包括砷等；湖內沒有魚，但充滿細菌。有份撰寫該報告的安巴爾（Ariel Anbar）稱，研究員在實驗室，將GFAJ-1放在含有大量砷和少量磷的瓶子內培育，發現它竟能存活，且生長進度良好。
首發現細菌生物結構含砷
生物學家向來認為，碳、氫、氧、氮、硫、磷是構成生命的六大要素，其中磷更是DNA構成的關鍵元素，若沒有磷，生物不能存在。但GFAJ-1不但能在砷和磷中存活，研究員發現到最後瓶內只餘下砷，GFAJ-1也能生長。他們利用放射性追蹤器，更發現砷成了該細菌生物結構的一部分，包括蛋白、細胞膜及DNA。
沃爾夫西蒙稱，過去雖知道有些微生物能「吸入」砷，但今次卻發現砷竟能構成身體一部分。安巴爾說﹕「這種生物體來自大自然，是已知的細菌，不是全新的物種，不過從來沒有人想到它能這樣做。」研究員稱，這種細菌特徵意味，科學家可能在其他星球找到跟地球截然不同的生物。「若地球上也有這種出人意料的東西，生物還可以有什麼我們未見過的變化？現是時候找它出來了。」沃爾夫西蒙說，今次發現對尋找外太空生命，打開了一道更廣闊的門。
助研生化燃料 處理廢水毒物
早前太空總署在其網站含糊地宣布，將公布一宇宙生物學新發現，對尋找外太空生物證據造成衝擊，曾引起網民熱論是否發現外星生物。雖然這細菌並非什麼外星生物，但專家指出，它對研發新生化燃料很有幫助，在廢水處理及毒物清理上，或許可派上用場。
法新社/路透社/每日電訊報
