專找系外行星　美太空望遠鏡永別

【蘋果日報】美國太空總署前天宣佈，終於要跟燃料耗盡的開普勒（Kepler）太空望遠鏡永別了，這艘早已超出設計壽命逾倍的太空觀測器，在過去9年半的宇宙之旅，為人類進一步揭開太陽系以外的神秘面紗。
任務由TESS接棒
開普勒在2009年升空前，人類對太陽系以外的宇宙認識不多，配備精密觀測儀器的它，任務正是要尋找系外的行星，結果不負眾望，過去20年天文學家確認了約4,000系外行星，開普勒便包辦了2/3，另外發現近3,000顆疑似行星。2012年，開普勒一度故障，幸好地面控制員成功把它起死回生，去年還協助科學家發現另一個擁有8個行星的太陽系。
曾是這個7億美元（54.6億港元）任務掌舵人的太空總署退休科學家博魯茨基形容：「開普勒打開了人類探索太空的大門」。在鏡內捕捉到的眾多系外行星之中，他最喜愛一顆叫「開普勒22B」的行星，它距離地球600光年，體積比地球大，表面卻不冷不熱，疑似被海洋覆蓋着，可能是地球以外，另一個存在生命的星體。開普勒熄機後，它的任務會由今年4月升空的「TESS」太空望遠鏡接手。
路透社/美聯社