一身細胞 年齡各不同

【明報專訊】美國科學家發現人體每個細胞都恍似各自滴㗳行走的小時鐘，生物年齡各不相同，其中癌細胞是人體細胞中最老的，腦癌兒童的癌細胞生物年齡可逾80歲。女性的乳房細胞即使是健康時候，已較身體其他部位「年紀大」，故乳癌成為女性頭號殺手。科學家相信，了解細胞生物年齡差異，有助探索防治癌病的方法。


腦癌童癌細胞可逾80歲

加州大學洛杉磯分校遺傳學及生物統計學教授霍瓦特（Steve Horvath），從小至胎兒，老至100歲老人身上，採集包含51種正常或患病細胞與組織（包括20種癌症）的8000個DNA樣本，探究「甲基化（methylation）」，即控制DNA活性的化學過程。每個細胞均包含完整基因圖譜，甲基化有助確定圖譜哪一點執行哪項特定功能。


霍瓦特辨識出DNA內353個甲基化標記，而且發現甲基化水平會隨年紀而增減，可作為「非常精確的生物時鐘」。這個時鐘在人體成長期間走得最快，由20歲左右開始穩步放慢。不同身體組織的細胞年齡不盡相同。其中一項有趣發現是，健康心臟的生物年齡較身體其他部位平均年輕9歲。


證患癌因生物時鐘紊亂

至於腫瘤則平均年老36歲，印證患癌是生物時鐘紊亂的想法。女性乳房組織患癌時會較別的部位平均老12年，即使在健康時，其實已較身體其他部位大約老兩年，故乳癌是婦女間最常見的癌症。


研究報告發表於《基因組生物學》。霍瓦特認為，其發現顯示人們可以透過改變人體組織的年齡來防治疾病，他接下來想探索的是生物時鐘如何影響神經退化性疾病和傳染性疾病。