冥王星神秘面紗今揭盅 今晚傳回正式數據 NASA盼助「升格」

【明報專訊】美國「新視野」（New Horizons）號太空船周二掠過冥王星約1.2萬公里外圍，拍回照片和傳送數據，太空總署預計今日會接收到大量高清照片，為人類首次揭開這顆太陽系邊陲矮行星的仔細輪廓。太空總署表示，希望是次探索有利天文學界將冥王星重新納入太陽系行星之列。


發現者女兒同歡喝采

「新視野」號於香港時間周二晚7時49分到達預定位置，較預期早72秒。按照設計，它一進入最近冥王星的位置便停止通訊，轉為在之後近22個小時裏，不斷拍攝和蒐集測量冥王星及其五個衛星的資料。由於信號傳送需時，在相隔約13個小時後，即香港時間周三早上近9時，地面始收到傳回的15分鐘通訊。現場等待的人，包括1930年發現冥王星的湯博（Clyde Tombaugh）的女兒等才舒一口氣，鼓掌歡呼喝采。美國太空總署曾稱，只要探測器跟細至一粒米的物質相撞，都有萬分之一機率報銷。


探測器早於周一傳來彩色影像，顯示冥王星帶有火星般微紅色調。探測主任斯特恩（S. Alan Stern）周二說﹕「你可以見到不同光度的區域。最黑的地區在赤道附近，最光區域就在其北面，延至極北的廣闊地帶。」照片顯示，冥王星的地形可以分為5區。其中一處異常明亮的心形地帶之右，比起淡黃色的左邊顯然藍得多，彼此有分別的邊界。另外，圍繞赤道也有一處「黑斑」。


微紅色外觀 分5地區

「新視野」號將於美國時間周三清晨近6時（香港時間傍晚6時）開始正式傳送科學數據到地球，當中包括比現時高清10倍的冥王星照片及其他科學數據。科學家稍後將利用其他儀器記錄的化學物質和溫度地圖，了解冥王星表面的自然特點。


今次計劃讓人類終於探測過太陽系內9個主要星體。雖然冥王星於2006年被降格為「矮行星」，但太空總署署長博爾登（Charles Bolden）表示，希望今次探索能推翻有關決定。


造價7億美元的「新視野」號自2006年1月發射升空，經歷9年共48億公里航程到達冥王星。目前它正以時速49,890公里飛向太陽系邊緣的柯伊伯帶，那裏可能隱藏著數以千計的冰凍岩石小天體，屆時「新視野」號將成為人類首個探索柯伊伯帶的探測器。