美培育出基因混合猴

【明報專訊】美國俄勒岡科學家宣布，透過混合6個恆河猴的極早期胚胎，首次成功培育出3隻「基因混合」猴子，有望為醫學研究帶來重大突破。研究報告將於最新一期權威生命科學期刊《細胞》刊登。不過有專家擔心研究或為複製人開路，亦有動物權益組織批評猶如炮製「科學怪物」，質疑科學界漠視動物權益，擔心基因改造後果難料，可能令實驗動物受苦。


科學家以「嵌合體」（chimeras）稱呼他們炮製出來的「基因混合」猴子，意指牠是由基因特徵不同的細胞混合發展而成的動物。一般動物只會含有來父母兩者的基因物質（1套獨特基因），但在今次的研究中，誕生出來的「基因混合」猴，身體內卻有來自6套細胞的獨特基因。


來自6套細胞 胃與肺基因或不同

科學家在實驗室中，成功從6個剛形成不足4天的恆河猴極早期胚胎細胞，抽取幹細胞，再將它們混合成為一個胚胎細胞。這些幹細胞仍處於全能狀態（totipotent，仍能發育成各類細胞的狀態，見特稿），並無互相排斥。研究員將混合得來的胚胎細胞，植入母猴體內，成功誕生3頭健康的雄性「嵌合體」恆河猴Roku、Hex和Chimero，牠們體內有6套DNA基因特徵不同的細胞共存，意思是說，猴子體內的胃部與肺部細胞組織，可能有着兩套完全不同的DNA。研究員解釋，分別來自6個胚胎細胞的幹細胞，不會融合為一體，但可以並存，發育成不同的組織與器官。


曾成功「嵌合」老鼠研糖尿

過去科學家已能培養出「嵌合體」老鼠，透過混合兩個或多個受精卵，又或以實驗室培育的幹細胞注入老鼠胚胎細胞，培育出剔除了某些基因的老鼠，用作科學實驗，研究諸如癡肥、心臟病、焦慮症、糖尿病等的成因及療法。科學家曾以同樣方法，嘗試培育「嵌合體」猿猴，不過猿猴胚胎均無法與人工培育的幹細胞結合，直至今次美國俄勒岡國家靈長類研究中心的科學家採取新培育方法，方取得成功。


盼助研究培育器官

帶領研究的科學家米塔利波夫（Shoukhrat Mitalipov）稱，這是重大的科學突破，顯示要結合靈長類動物的細胞，需要在活體胚胎的細胞仍處於發育最初期時進行。米氏稱，如果要將幹細胞治療作廣泛臨牀應用，必須先知道靈長類動物細胞的能力與限制，亦需要用上人類胚胎幹細胞研究，不能僅在老鼠身上進行測試。恆河猴曾被用作研究愛滋病藥物，以及研發狂犬病、天花、小兒麻痺症疫苗等，米氏指出，新技術有助研究改良試管受精，以及透過幹細胞培育器官等。


不過有關研究亦引來道德爭議。英國廢除活體解剖聯盟（BUAV）稱，研究利用有高度感受能力的靈長動物進行研究「令人非常不安」，擔心這些猿猴會被用作進行何種實驗，亦擔心這些基因改造動物，會出現與醫學研究無關的嚴重畸形而受苦甚至死亡。有專家甚至擔心，新技術會為未來創造複製人開路。