博物館謎樣化石 原來是最古恐龍

【明報專訊】存放在倫敦自然歷史博物館數十年的一批謎樣化石樣本，最近終被科學家發現極可能是來自生活在2.45億年前的恐龍，較之前任何出土的恐龍化石還要早1000萬年至1500萬年，相信是迄今發現最古老的恐龍化石。


較已知早1000萬年 大如拉布拉多犬

科學家指出，這些化石年代可追溯至約2.43億年前的三疊紀中期。這種恐龍大小跟拉布拉多犬差不多，被命名為「帕林頓尼亞薩龍」（Nyasasaurus parringtoni），身高約80厘米，身長可達3米，尾巴達1.5米長，體重約45至136磅。「帕林頓尼亞薩龍」這名字，結合了位於東非、現在稱為馬拉威湖（Lake Malawi）的尼亞薩湖（Lake Nyasa），以及當年在尼亞薩湖附近發現化石的劍橋大學古生物學家帕林頓（Rex Parrington）而來。1930年代初，帕林頓團隊在坦桑尼亞南部魯胡胡河谷（Ruhuhu Valley）的沉積岩中，挖掘出6塊脊椎與1塊上臂骨。


研究員曾於1950年代研究過這些化石，但沒得出結論，也不肯定是否來自恐龍。直至最近，靠着現代先進的掃描技術，美英科學家再將收藏在倫敦自然歷史博物館的該批化石樣本，跟開普敦南非博物館的兩塊尼亞薩龍化石作對比，才證明帕林頓發現的化石，跟恐龍骸骨的許多重要特色相同，從上面的微量細胞組織也能看出該生物生長速度快，這同樣也是恐龍的特色。


華盛頓大學的內斯比特（Sterling Nesbitt）指出，這些化石要非屬於迄今發現年代最早的恐龍，就是其近親。研究員稱，這些化石從坦桑尼亞出土，支持恐龍是從盤古大陸南部演化的理論。盤古大陸是指地球板塊尚未分裂形成各大洲前的超級大陸。盤古大陸南部包括非洲、澳洲、南美與南極洲。