扶貧要得其法 更須兼顧納稅人負擔

【明報專訊】香港終於有了歷來第一條貧窮線，標誌着特區政府終於正視貧窮問題，然而，社福界隨即施壓，包括要求政府向低收入在職貧窮戶派發現金津貼。貧窮線讓香港有了一套客觀的政策分析和評估工具，有助處理貧窮問題，然而，派錢是否最有效的方法？政府應針對貧窮戶的需要，直接提供相關服務，減少跨代貧窮；然而，派錢的大門一旦打開，在政客的操弄下易放難收，遇上經濟衰退，財政負擔更可能變成無底深潭。向貧窮戶派錢可以是一劑糖衣毒藥，政府必須兼顧納稅人的負擔，三思後行。


上周六公布的貧窮線定於入息中位數一半的水平，約有131萬人處於貧窮線之下，若扣除政府福利津貼後約有102萬人，若再計算公屋補貼後則約有67萬人。數據公布後，各方普遍要求政府定出滅貧的目標及時間表，並據此規劃未來的社福政策，更有社福團體具體地要求政府向在職貧窮戶直接派發津貼，以求對扶貧起「立竿見影」之效，並計算出各種現金津貼的方案及財政承擔的數據等等。


政客派錢納稅人埋單

這一代的決定影響下一代

直接向在職貧窮戶派錢，說來動聽，但必須細心檢視可能引起的弊端。


在職貧窮戶現金津貼，等同低收入補貼，即用公帑來補貼僱員的薪金與貧窮線的差額，變相「人為地」提高僱員的薪金。一來此舉與現行的交通津貼或關愛基金低收入援助等相類近，架牀疊屋，再者也可能扭曲勞動市場的自然調節。將來或會出現僱主雖明知僱員薪金偏低，但既然政府有津貼，就索性放手不管，連加薪的誘因都失去，經濟衰退時僱主減薪也等於有政府包底，這種做法等同政府直接介入甚至扭曲勞動市場，將產生什麼後果，實難以預料。


更重要的是，直接派錢這扇大門一旦打開，易放難收，甚至可能變成無底深潭。試想像，一個急於爭取表現的弱勢政府，加上N個不負責任只求曝光的政客，將有極大誘因把庫房的錢大派特派。當派錢可贏得掌聲甚至選票時，津貼的金額易加難減，經濟衰退時，更會以什麼利民紓困共渡時艱等名目「一派不可收拾」。剛過去的特首選舉，就有唐英年率先提出每月派3000元長者生活津貼，梁振英隨即尾隨，提出派2200元；埋單計數，納稅人要為候選人的一句競選承諾每年付出超過60億元。前車之鑑，不可不察，更不可重蹈覆轍。


現時庫房充裕，但不代表社會可以「洗腳唔抹腳」。早有意見指出，現時就業人口有370萬，但只有大約150萬人繳納薪俸稅，稅基狹窄早已令人憂慮，擴闊稅基難若登天，公共理財必須非常謹慎。


更令人擔憂的是，香港人口老化日趨嚴重，由於戰後「嬰兒潮」出生的人口將逐漸踏入退休年齡，香港的人口總撫養率——指每千名可工作年齡的人口（15至64歲）須撫養多少名非工作年齡的人口（14歲及以下和65歲及以上）──將由2011年的歷史低位（340名）不斷上升，2030年將達600多人，2050年更升到1960年代初的800人，即是說每5個可工作年齡的人要撫養4個非工作年齡的人。面對如此沉重的人口變化及公共財政壓力，政府又豈能對大舉派錢的計劃輕易許下承諾？


香港需要貧窮線，更需要善用貧窮線來扶貧和防貧，但必須善用珍貴的公共資源，幫得其法，並要對納稅人負責。政府應針對貧窮戶的需要，努力減少跨代貧窮，並直接提供相關的教育服務及資助，令貧窮戶兒童有獲得優良教育的機會，藉教育及知識以脫貧，重建社會向上流動階梯，這比派錢好。


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