美預算案爭端 好戲莫當真

【明報專訊】現時，市場對美國退市的恐慌已經消退。或許有人以為，市場焦點已回到經濟數據和企業表現。然而，投資者又再關注美國的政策和政治。


今天（9月30日）是美國財政年度的最後一日。在華盛頓，民主共和兩黨對於財政預算和奧巴馬的醫療保健改革計劃（Obamacare）的衝突將會達到最高點。緊接這個危機的是，針對提高美國國債上限以防止出現債務違約的表決，這將產生更大的爭議。如果美國國會和白宮發出的表態都是認真的話，爭端至少持續至10月17日。


我們對大家的建議是，對於美國國會領袖的言論，不用那麼關注。現時，兩黨在華盛頓的角力，就像是一場美式摔角比賽，看上去充滿憤怒和掙扎，實際過程則嚴格受控，沒有人會嚴重受傷。博納（John Boehner）、里德（Harry Reid）或者白宮發言人說將會拼死一戰，可以看成摔角手在比賽前捶胸怒吼——只不過是裝腔作勢而已。


共和黨恐失選票 不敢太強硬

上一輪財政懸崖發生在2011年7月，當時美國財政部幾乎出現債務違約事件。現時出現2011年情形的可能性很小，因為有關美國預算案爭端的形勢已經被4個事件改變了。


第一，2012年的大選改變了華盛頓的權力平衡。去年11月總統大選前，當時若政府財政問題阻礙經濟復蘇，奧巴馬將負上不能連任的風險。相比之下，經濟增長減緩，反而可能有利於共和黨。但現在，兩者的處境逆轉了。奧巴馬不須再連任、不用再面對選民，因此可以在預算問題上採取堅定立場。相反，共和黨的國會議員若過分強硬，可能在下次選舉中失去議席、賠上共和黨對眾議院的控制權。


財赤改善 後年降至2.1% GDP

第二，隨着經濟復蘇，美國的財政赤字減少，政府預算的前景已經轉變。根據由多黨派成員組成的國會預算辦公室（CBO）的預測，2013年美國財政赤字為642億美元，相當於GDP的3.9%；2015年的財政赤字有望收窄至GDP的2.1%。同樣假設沒有額外的財政緊縮政策，美國國債相對GDP的比例明年將會達到73.6%的高峰，之後就會下降到68%至71%的範圍內。簡而言之，美國看來不會再面對嚴重的財政問題。


第三，自從2011年的預算危機後，美國政府就開始大幅削減開支，現時已經沒有多少空間再顯著削減。財政保守派亦承認，現在大到足以改變預算前景的就只有社保、醫保和國防等項目。但是，這些項目的開支得到長者和保守派選民的大力支持。


這又帶出了第四個因素。共和黨人已經不再要求預算案要大幅削減開支，才能獲得他們投票通過。共和黨領袖早前曾經堅持，美國的國債上限每增加1美元，就必須在公共開支方面作等額的削減，但現在他們已經靜悄悄地放棄了這個「博納條款」（Boehner Rule）。


相反，共和黨人現在正藉預算案投票來提出另一個政治訴求，那就是廢除奧巴馬的醫療保健改革計劃。當然，這純粹是象徵式的。因為總統奧巴馬對此沒有任何妥協餘地，根本沒有機會實現。


一旦明白了這些背景，未來幾星期的事情就變得可以預測。參議院將會投票通過在預算案中，恢復撥款給奧巴馬的醫療保健改革計劃。這項修正案將會交回給眾議院。在眾議院，共和黨領袖將被迫表決，不然他們將要承擔政府暫停運作的所有責任。


國債上限亦將解決 股市反彈可期

這場戲落幕之後，另一場類似的好戲，將是有關美國國債上限的決議案，在參議院和眾議院之間來來回回。共和黨人可能會提出一些民主黨可以勉強接受的附加條件，例如批准Keystone石油管道，或者小幅修改醫療保險和社會保障改革。


然而，在債務上限的表決中，共和黨的談判地位將會比預算案爭論中更弱。因此，若果預算問題可以在今個星期內解決，國債上限問題亦極可能可以在未來幾個星期內解決。總之，華盛頓的財政不明朗問題幾乎已經結束。一旦打破僵局，美國的經濟和金融市場將會像彈簧般強勁反彈。大家可以回憶一下，今年1月份財政懸崖問題解決之後，美國股市如何反彈。


潘迪藍

GaveKal Dragonomics 資深經濟師