180萬年前頭骨 揭古人或同種

【明報專訊】考古學家最新研究報告指出，一個於格魯吉亞出土、約有180萬年歷史的頭骨化石，與直立人等不同種屬的非洲古人類化石非常類似，雙方差異程度與現代人之間的差異程度相若，說明這些古人類或屬於同一品種。若此項發現獲得確證，將改寫人類進化史。


比較同期頭骨 差異如現代人

由格魯吉亞考古專家格爾德基帕尼澤（David Lordkipanidze）帶領的國際考古團隊，在格魯吉亞考古重鎮德馬尼西（Dmanisi）一個地下洞穴出土5個古人頭骨化石，根據氬同位素測定法，推定他們生活於177萬至180萬年前。其中於2005年出土、稱為「頭骨5號」的完整成年男性頭骨，與其他頭骨有明顯差異。其特徵較接近猿類，臉部較大而長，五官較粗獷，下顎及牙齒亦較大，而顱腔則特別細小，反映其腦部可能較大猩猩略大，只及現代人類的三分之一。


專家對這批頭骨化石進行分析，顯示雖然頭骨有相異特徵，但根據頭骨重塑的立體模式對比，頭骨之間的差異程度，與任何5個現代人類或是任何5隻黑猩猩之間的差異程度相若，加上他們來自相同地區及地質年代，因此理論上屬同一品種。


直立人巧人差異小

專家再將頭骨5號與來自同一地質年代的非洲人類頭骨化石，如巧人（Homo habilis）及直立人（Homo erectus）等對比，亦發現類似程度的差異，說明這些古人類可能是同種屬，但因體型特徵有異而被誤認為另一品種。換言之，分佈於廣泛地域的古人類可能是同一進化世系的一部分，最終演化成現代人類。研究報告刊登於《科學》期刊。


未全面比較頭骨 「言之尚早」

不過這種假說亦引起質疑。南非約翰內斯堡金山大學古人類學專家伯格（Lee Berger）認為，報告以有限證據作出過多推論，而且新研究未有將德馬尼西的化石與不同年代的化石，例如被視為人類祖先的南方古猿（Australopithecus）對比，可能令分析出現偏差。美國自然歷史博物館人類學館榮休館長塔特索爾（Ian Tattersall）亦稱，德馬尼西遺址尚有5萬平方米未經探索，現有證據能否改寫人類進化史言之尚早。