美探測器升空 研火星大氣變薄之謎

【明報專訊】美國「火星大氣與揮發演化」（MAVEN）探測器周一（18日）發射升空，將以前所未有的精度研究火星上層大氣，幫助科學家揭開火星大氣層變得稀薄之謎，找出火星失去水源的線索。


MAVEN重2.45噸，大小與一輛巴士相若，攜帶8件探測儀器，整個項目花費逾6.7億美元。美國太空總署（NASA）表示，MAVEN主要任務為期1年，在此期間，它將在火星上空150公里至6100公里的不同高度觀測，並執行5次俯衝至125公里高度（火星上層大氣最下邊界）的任務。若一切順利，探測器將於2014年9月22日抵達火星軌道，比印度本月初發射的火星探測器還要早兩天到達。


科學家認為，40億年前的火星曾擁有濃密大氣層，表面也存在大量液態水。今天的火星大氣卻十分稀薄，密度只有地球大氣的1％，表面的液態水已消失。MAVEN研究火星大氣的逃逸過程，可協助科學家解答火星為何從適合微生物生存變成沙漠世界。