麻將或源自撲雀患

【明報專訊】有關麻將的起源，有眾多說法，那個說法才絕對正確已難以稽考。當中一個原因是，麻將的玩法已經歷了相當大的演變。其中一個被認為較有根據的說法是，麻將牌乃起源於在江蘇太倉守護糧倉。這是蘇州雜文作家谷新之研究得出的結論。

糧倉官用以獎勵士兵

原來，太倉在古時是皇家糧倉所在地，倉內常年囤積稻穀，以供南糧北運。糧倉既設，雀患便生。守倉兵丁以捕雀取樂，倉官變鼓勵為獎勵，發給竹製籌牌記數酬勞。這籌牌上刻有字，可用來作遊戲的工具，分輸贏；另一方面又是賞錢。這種遊戲流傳下來，演變定型，便成了近代的麻將牌，其玩法、術語等都與捕捉麻雀有關。

例如，筒的圖案是火槍的象形符號（截面圖），幾筒表示幾具火槍。索即束，是捆串起來的雀鳥。萬，即賞錢。另外，東、西、南、北為風向，土槍無力，發射時要考慮風向。中，即打中，故塗紅色。白，即白板，打空槍之意。發，即得賞發財。「碰」即「砰」，槍聲。

玩法術語與捕捉麻雀相關

成牌之「胡」，實為「鶻」，屬鷹的一種，有高強的捕鳥本領，有了鶻，就不愁抓不到麻雀，故每局牌勝皆曰「鶻」。這說法除了有趣之外，也比較解釋到為何打麻將亦稱為「打麻雀」。

無可否認，若真能撇開賭博成分，麻將可算是腦力活動，有些人就戲稱之為「桌上游泳」。近幾年，更有好些醫護人員認為，老年人多打麻將，可以預防老人癡呆症。有些安老院就每天都讓入住的長者打一會麻將，動動腦筋。