水星探測器 時速萬公里墜毁

【明報專訊】美國太空總署（NASA）的水星探測器「信使」號（The Messenger）能源耗盡，昨日在水星表面墜落，為歷時11年的太空任務畫上句號。


「信使」號於2004年8月升空，是人類首個水星探測器。在向水星進發的過程中，僅3米長的「信使」號面對的最大挑戰是克服太陽的巨大引力和高溫。為此「信使」號配備了大型遮光罩，並多次近距離掠過地球、金星及水星，持續緩慢減速。


NASA「信使」號服役11年

至2011年3月，「信使」號終進入水星軌道，前後圍繞水星飛行約4100周，取得許多重要資料，包括於2012年證實水星北極存在數十億噸的固態水，並向地球傳送了大量水星表面的高解像度照片，成果前所未有。


油盡燈枯 Twitter告別地球人

「信使」號展開最後旅程前，先透過Twitter帳戶向地球人告別：「我想是時候跟我的朋友、家人和支援團隊說再見。我很快便會進行最後的衝擊。」到本港時間昨日凌晨3時26分，「信使」號以每小時1.4萬公里的高速，撞向水星背面接近北極的位置，估計留下直徑約16米的大坑，足以容納一架旅遊巴士。大約14分鐘後，NASA地面控制人員未再接收到「信使」號發出的信號，確認它已在水星上墜毁。


NASA「信使」號團隊稱，「信使」號完成了出色的任務，見證它墜落的時刻相當傷感。團隊又稱，預計2017年歐洲太空總署（ESA）的太空船展開水星探索任務時，將可確認「信使」號的墜落地點。