冥王星「心中」冰原照曝光

【明報專訊】美國太空總署（NASA）上周五公開「新視野」號探測船飛越冥王星時捕捉到的最新照片，當中可以看到冥王星表面有一大片光滑的「冰原」，與天文學家原先估計的地形有很大差異。


處「湯博區」中間偏左

冰原位於冥王星的冰山山脈北方，即在被命名為「湯博區」（Tombaugh Regio）的心型地帶中間偏左位置。湯博區是以1930年發現冥王星的美國天文學家湯博（Clyde Tombaugh）命名。這個區域有縱橫交錯的淺槽，類似地球上凍泥裂開的情况。


雖然天文學家形容冥王星所處的柯伊柏帶（Kuiper Belt）有大量小型隕石和碎片，儼如一個「太空垃圾射擊場」，但「新視野」號回傳照片顯示，此區沒發現明顯的隕石坑，令天文學家嘖嘖稱奇。


NASA表示，冥王星這片冰原歷史不足1億年，該區沒有隕石坑，很可能是因為那區不斷受到冥王星的活躍地質活動影響。不過，其形成過程暫難以確定，初步有兩個解釋。其一是它由表面物質蒸發、導致收縮形成，亦可能是冥王星中心的熱力令表面凍結的一氧化碳、甲烷和氮氣形態改變。