【明報專訊】人類幹細胞具有治療作用，但製造幹細胞的過程必須依賴動物生物成分來支持細胞生長，例如加入老鼠活細胞或動物血清，除了會帶來動物及人類基因交換的危機，亦存在道德爭議。香港大學最新研究，以一種酵素抑制劑取代動物成分，擺脫了傳統限制，成為全球首間製造出沒有動物基因的人類「萬能幹細胞」的實驗室，相信兩三年後可在臨牀層面應用。
病毒基因培植 用於人體或致癌
不過，目前的新方法仍有缺陷，負責研究的香港大學內科學系臨牀教授蕭頌華解釋，由於新培植方法會以病毒基因作為載體，刺激細胞重組，故潛在細胞病變風險，應用在人體後或會致癌。蕭說﹕「距離幹細胞應用在人體層面，仍有一段很長的路，我們未來會集中研究如何解決病毒基因問題，以及簡化生產幹細胞的程序。」
日本2007年首次透過人類的皮膚組織，在實驗室製造出「人工誘導萬能幹細胞」（下稱「萬能幹細胞」），但技術必須依賴動物生物成分來支持生長，故會把老鼠細胞或豬的血清加進人類細胞之內，換言之，接受幹細胞的人體有可能接收了動物的遺傳基因，或感染動物疾病，導致人類免疫系統出現排斥，故一直無法把這種「萬能幹細胞」臨牀應用於人體。
香港大學的研究團隊，兩年來不斷嘗試多種方法希望打破舊方法的局限，結果發現一種酵素抑制劑，可取代細胞內的動物成分，成為全球首間實驗室製造出完全沒有動物基因的「萬能幹細胞」，適用於人體各器官及組織，包括可以分化成為肝細胞、心臟細胞、神經細胞等。
可望改善腳部壞死 減截肢風險
為試驗「萬能幹細胞」效用，研究團隊把約20隻老鼠的左腳紮起，待左腳因「無血到」而壞死，再移植「萬能幹細胞」內一種細胞，結果老鼠的血管能恢復七成的血流量，較傳統骨髓移植只能恢復三成的血流量，效果更為顯著。香港大學醫學院內科學系及眼科研究所助理教授連祺周表示，相信治療有效改善因糖尿病、高血壓、高膽固醇、吸煙出現血管阻塞令腳部壞死的病人，減少截肢風險。
香港大學醫學院內科學系教授（心臟學）謝鴻發認為，技術日後有望應用在更普遍的疾病，包括神經退化疾病和心臟衰竭等，目前正建立逾10種疾病的「萬能幹細胞」資料庫，希望技術能在兩至三年後應用在臨牀測試。
