人類祖先300萬年前懂直立走路

【明報專訊】美國專家最近研究過一塊史前人類腳指骨化石後，發現早在300萬年前人類祖先已像現代人般用雙腳直立走路，這結束了數十年的爭辯，就是我們的祖先到底何時開始直立行走，不再像樋子般在樹林間攀爬和居住。

腳指骨化石屬南方古猿

研究員在埃塞俄比亞找到一塊完整的第4蹠骨（metatarsal），它是連接趾尖至腳底的最長一段骨。這塊骨屬於南方古猿阿法種，南方古猿生活在距今390萬年至290萬年前，其中最著名的代表是1974年在埃塞俄比亞出土的「露西」（Lucy），她被視為人類起源研究領域的里程碑。當時的早期人類可以直立行走，但研究員一直不知道他們多數時間是用四肢爬行，還是直立行走。

此前，考古學家認為生活在180萬年前至7萬年前的直立人，是最早從樹居環境轉為陸地直立行走的早期人類，但今次發現將該時間表推前了100萬至 200萬年。

足弓證能奔跑長行

研究員指出，今次發現的足部化石有類似現代人的足弓（arch），應具備足夠的強硬度助其蹬離地面，同時也具備足夠柔韌性以吸收行走時的震動，這一特徵僅存在於能夠奔跑和長途行走的現代人類。領導該研究的美國密蘇里州大學沃德（Carol Ward）說﹕「現在我們知道，露西及其親戚擁有足弓，這將讓我們了解他們在哪裏生活、以什麼為食及如何躲避獵食者。」

沃德指出，足弓的形成是進化成現代人直立行走的基礎，因為這意味他們放棄了利用大腳尖抓握樹枝，即放棄樹上生活，選擇在地上直立行走。

每日郵報/新華社