【明報專訊】美國最後一艘穿梭機「阿特蘭蒂斯」號周二離開國際太空站，預計於香港時間今午5時56分重返地球，在美國甘迺迪太空中心降落，為長達30年歷史的穿梭機計劃正式畫上句號。
阿特蘭蒂斯歸來 國旗留太空
「阿特蘭蒂斯」號周二與國際太空站分離，指揮官弗格森（Chris Ferguson）向太空站人員話別﹕「謝謝招待我們，此行非常愉快。」太空站工程師加蘭（Ron Garan）回應：「我們會想念你們，回到地球再見。」美國太空總署任務控制中心的人員則肅穆觀看，並預祝機組人員平安回家。
離開太空站軌道前，穿梭機特意沿太空站飛行半圈，讓太空人以前所未有的角度觀賞太空站。90分鐘後，「阿特蘭蒂斯」號正式離開太空站軌道，展開為期兩天的回航之旅，預計周四返抵地球。
太空人飛天暫靠俄挑大樑
「阿特蘭蒂斯」號於本月8日升空，是太空總署第135次穿梭機任務，亦是第37次國際太空站任務，負責接載4名太空人到太空站執勤9日，協助回收一個故障的液態氨泵，並在太空站安裝實驗裝置，另亦運送逾5噸補給物資，給太空站應付未來1年的補給真空期。
太空站周一為「阿特蘭蒂斯」號舉行歡送儀式，弗格森把一面於1981年4月隨美國穿梭機「哥倫比亞」號首次升空的美國國旗，置於太空站內接連穿梭機的通道，標誌美國穿梭機時代結束，並表示未來這面旗將由美國太空船帶返地球，繼續前往月球甚至火星等旅程。
NASA伙私企太空船2015啟用
美國歷來共有5架穿梭機，是全球首支可多次出航的太空船隊。由於每次穿梭機任務開支高約5億美元，加上美國預算緊絀，總統奧巴馬決定結束穿梭機計劃，集中資源發展太空深度探索。穿梭機全數退役後，全球太空人暫時都要乘搭俄羅斯「聯合」號太空船升空，每人費用逾5000萬美元，直至總署與美國私人企業合作開發的載人太空船於2015年左右啟用為止。太空總署亦將僱用兩家私企，預備於下年開始為太空站提供補給。
