【明報專訊】曾是全球物理學最頂尖實驗裝置的美國萬億電子伏特粒子加速器（Tevatron），將於本周五退役，為25年來協助科學家研究粒子物理學和宇宙大爆炸的歷史寫上句號。美國在財政緊絀下，似乎不大可能籌集巨額資金，再建大型粒子物理學研究實驗室，法新社形容，Tevatron退役將是美國物理學一個黃金研究時代的終結，歐洲有望手執牛耳。
Tevatron粒子加速器，25年來埋於芝加哥郊區弗米（Fermi）國家實驗室逾6公里深的地底，曾是世上最大型的高能粒力撞擊器，早在1980年代開始進行質子對撞實驗，有助人類了解宇宙誕生。Tevatron的一大貢獻，是1995年發現了「頂夸克」（top quark）（已知最重的粒子）。
Tevatron助研宇宙大爆炸
除了為粒子物理研究帶來突破，Tevatron還意外地為磁力共振造影（MRI）的廣泛應用奠下基礎——MRI所用的超導電線，本來極之稀有昂貴，但因為Tevatron的建設，需要長達足以環繞地球2.3倍的超導電線，結果成就了超導電線產業的誕生，對現代醫療診斷極之重要。
然而隨着歐洲核子研究中心（CERN）打造出更強大的粒子對撞機，Tevatron亦黯然失色。弗米國家實驗室總監奧內多（Pier Oddone）說﹕「在我們的領域，假如有另一台機器已超越我們所做的，我們不會打腫臉充下去。」
歐CERN有望執牛耳
弗米實驗室過去每年會為粒子實驗花5000萬美元，他們聲稱今後將用這筆錢，從事更精準而成本較低的實驗，奧內多強調﹕「有時候，最大的發現是來自較小項目的」。自1970年代起，美國長期在物理學研究稱雄，40年間出了56位諾貝爾物理學獎得主，惜科學界當前卻處艱難時期，美國太空總署穿梭機隊7月退役已是一次打擊，政府的科研資助撥款，又因國家債務纍纍經濟疲弱而大減。弗米實驗室專家坦言，無法估計向歐洲讓出高能量粒子物理研究的王座，會令美國蒙受多大損失。
